Hasta el infinito y más allá.

"Now it's time to live the capsule, if you dare!."

David Bowie, Space Odity

En los últimos tiempos se frenó considerablemente la inversión en la exploración del espacio. Parece que una vez que los norteamericanos les ganaron a los rusos en su carrera por la Luna, se perdió todo interés en las ciencias espaciales. Se siguieron mandando algunas misiones, poniendo humanos en órbita, pero la tecnología no evolucionó demasiado desde aquellas épocas.

El espacio pasó a ser relacionado con satélites de comunicaciones o telescopios de alta definición para fines científicos, con el sólo objetivo del conocimiento, sin mayor aplicación real.

Se podría decir que el proyecto de la Estación Espacial Internacional (ISS) es un gran proyecto, pero, a pesar de haber logrado casi doce años consecutivos e ininterrumpidos de presencia humana fuera de la tierra, no deja de ser con el fin del conocimiento. No se entiende muy bien qué están haciendo ahí.

Indagando un poco a los expertos en el tema exploración espacial, se surgen un par de aplicaciones que quizás no son tan inmediatas para los que tenemos los pies en la Tierra y no hemos estado más allá de los 10.000 mts de altura alguna vez en algún avión.

Si hacemos un ranking de las posibles funciones del humano fuera de la Tierra, creo que gana la idea de una colonia extraterrestre con dos fines: expandir el espacio “vivible” o escapar de un planeta que está por colapsar. Los optimistas piensan que el lugar en la Tierra se está acabando y que no sería descabellado pensar Marte como el sexto continente habitable, por ejemplo. Los pesimistas, por otro lado, condenan que la Tierra va a colapsar bajo un montón de smog, basura y calentamiento global y que Marte no será el sexto continente sino será el planeta donde nos deberemos apilar todos para empezar de nuevo.

En este camino, uno de los esfuerzos más importantes los está llevando adelante DARPA, y es el 100 years starship que tiene como objetivo construir un sistema de viaje interestelar para colonizar el espacio en los próximos 100 años. Este proyecto está coordinado por la agencia de gobierno pero se apoya sobre privados y fundaciones que trabajan en conjunto.

Otras visiones menos apocalípticas (también, quizás, más aburridas) hablan de ir a otros planetas o satélites a explotar recursos. El inmediato es el agua. Sabemos que en la Luna y que en Marte hay agua, en estado sólido, pero agua al fin. Algunos laboratorios piensan en extraer el agua fresca de esos lugares y quizás solucionar escasez acá. También, muchos esfuerzos se están poniendo en tecnologías para minar asteroides. Extraer recursos minerales de los asteroides sería una tarea limpia, no afectaría ningún ambiente y traería riqueza y nuevos materiales a la Tierra.

Una opción que no es para descartar, y que es una de las más originales que escuché, es poblar planetas por temas médicos. Imaginemos que una persona tiene dificultades para moverse, algún mal en sus músculos o en sus huesos. Claramente la gravedad le juega una mala pasada, ¿qué pasa si se va a vivir a la Luna, donde su peso sería del 17% de su peso en la Tierra?

Establecer comunicación con otra raza extraterrestre una vez que se haya concretado la comunicación electromagenética, vía radio (ver el post anterior sobre vida ET) es otro motivo fuerte para mover humanos hacia otros sistemas planetarios. Sin embargo, la mayoría concuerda que al menos al principio, esto se hará utilizando telepresencia. Esperemos que para esa época Skype ande y que la no se pierda la mitad de la comunicación diciendo “¿me escuchás?” o “¿seguís conectado?”.

Para cerrar, no puedo evitar dejar la historia del Major Tom. 

Dos gotas de Carl Sagan y una de Fabio Zerpa.

"Somewhere, something incredible is waiting to be known." Carl Sagan

Creer que en un universo infinito somos la única raza inteligente es, por lo menos, prepotente. En el universo visible para nosotros podemos encontrar 10^22, de las cuales el 8% tienen planetas orbitando. Eso es un poco menos de 10^21 estrellas con planetas (1 seguido de 21 ceros). Lo que hace que la cantidad de planetas en la Vía Láctea se estimen en el trillón. De ese trillón, siendo pesimista, un par de cientos de millones son compatibles con la Tierra en tipo de atmósfera y contenido de agua.

Si nuestro origen se encuentra en el azar, con digamos una probabilidad de 10^-50 (cincuenta ceros decimales), dada la infinidad del universo debería haber también infinitas formas de vida poblándolo. El problema es que, de nuevo por su infinidad, la distancia entre estas formas de vida pude ser tan lejana como imaginemos. En otras palabras, matemáticamente hablando, la probabilidad de que exista vida, más allá del Planeta Tierra, de cualquier tipo en el universo es 1, o sea, certeza absoluta. El problema es la distancia que las separa.

Ahora, usando la misma matemática, seguro que dentro de esos tipos de vida que existen hay seres con tecnologías más avanzadas que la nuestra. Sería ilógico pensar que nosotros somos los primeros y más avanzados en un universo infinito poblado por infinitas formas de vida.

Matemáticamente debería existir vida más allá de la tierra, queda preguntarse por qué no sabemos de ella, por qué nunca nos han visitado. En este punto dos escenarios son posibles. Uno es que sí nos hayan visitado y no lo sepamos, salvo Fabio Zerpa, claro. Otra es que las leyes de la física que rigen el universo pongan un límite insuperable a la velocidad de la luz y, dada la distancia que existe entre las formas de vida inteligente nunca nos lleguemos a encontrar.

Hoy los esfuerzos para buscar/encontrar vida extra terrestre están direccionados en dos campos complementarios. Uno busca vida estúpida (Seth Shostak dixit), mientras los otros se focalizan en vida inteligente. La vida estúpida se refiere a encontrar formas de vida cerca de la Tierra, donde pueden encontrarse bacterias o cosas por el estilo. Dos ejemplos de esto es la existencia de metano en Marte, que da una idea de vida bacteriana, o la detección de lagos en Titán, que abren el juego para investigar qué está pasando dentro de esos espejos de agua.

Ahora, la búsqueda de vida inteligente es un poco más interesante pero, obviamente, mucho más incierta. Los proyectos de SETI (Search for ExtraTerristrial Intelligence) se centran en buscar señales de banda angosta. Puntos del espectro electromagnético donde se concentra gran cantidad de energía. Si se encuentra un punto de este tipo, se puede decir que alguien (o algo) está transmitiendo, sino es ruido blanco. Para esto hay unas cuantas (42 por ahora) antenas especiales escuchando y procesando toneladas de información. Por ahora no encontraron anda. El espacio de búsqueda es gigantesco y la cantidad de información es grande inclusive para la tecnología que tenemos hoy en día.

Hoy los proyectos SETI están explorando unas 1.000 estrellas en paralelo pero el análisis se torna exponencial. Es probable que en los próximos dos o tres años sean más de 10.000 y así sigan aumentando rápidamente. (si quieren aportar su granito de arena, recomiendo unirse a SETI@home)

Los expertos en el área que creen que un día van a encontrar algo, nunca dicen una fecha cierta sobre cuándo ocurrirá el primer contacto. En algunas de las charlas de Singularity University dejan entrever que, si es que es posible esta comunicación, pasará dentro de los próximos 30 años, especulando con el avance de la tecnología que permitirá barrer más rápido las bandas posibles y procesar la información recibida. Y, basándose en las matemáticas del principio, estiman que la comunicación es probable que se realizada desde un sistema avanzado de comunicaciones (una computadora) y no desde una radio. Además agregan que, con alta probabilidad, la señal que recibamos sea análoga a la que estamos buscando. Es decir que sea una señal de ellos buscando vida en nuestro planeta.

Sacando del medio las matemáticas y las probabilidades, se podría decir entonces que estamos cerca de encontrar vida estúpida extraplenetaria pero falta un salto en la ciencia para poder pensar en vida inteligente.

Si somos una singularidad inteligente en todo el universo, somos realmente un milagro.

Apéndice conspiranóico ¿Y qué pasó con Fabio Zerpa?

Una de las mejores charlas que presencié hasta el momento fue la de Seth Shostak, uno de los más reconocidos investigadores de SETI. Dedicó el principio de su charla a reírse un poco de las teorías del ocultismo ET. Alguna de sus observaciones al respecto:

• “Suena un poco raro que una civilización avanzada viaje miles de años luz con una tecnología de punta y en los últimos 50 kilómetros cometa un error y se estrelle al aterrizar”, hablando sobre Roswell. Fernando Bravo estaría decepcionado al leer esto.
• “Me llama la atención que las figuras en los campos en Inglaterra aparezcan durante la noche y con mayor frecuencia los fines de semana. Parece que a los ET usan su tiempo libre entre semana para divertirse dibujando en campos de maíz en la Tierra”, sobre las figuras circulares en los campos.
• “Creo poco probable que el mismo gobierno que maneja el servicio postal sea capaz de esconder durante años la presencia extraterrestre. Y, si es posible, me preguntaría por qué los ET vienen sólo a USA, o los gobiernos de Bolivia, México, Angola o Indonesia también esconden ETs cuando llegan a sus países?”, sobre la teoría que el gobierno esconde la presencia ET.